长调是蒙古语“乌日汀哆”的意译。“乌日汀”为“长久”、“永恒”之意，“哆”为“歌”之意。根据蒙古族音乐文化的历史渊源和音乐形态的现状，长调可界定为由北方草原游牧民族在畜牧业生产劳动中创造的，在野外放牧和传统节庆时演唱的一种民歌。

　　长调民歌所包含的题材与蒙古族社会生活紧密相联，它是蒙古族全部节日庆典、婚礼宴会、亲朋相聚、“那达慕”等活动中必唱的歌曲，代表曲目有《走马》、《小黄马》、《辽阔的草原》、《辽阔富饶的阿拉善》等。长调旋律悠长舒缓。意境开阔、声多词少、气息绵长，旋律极富装饰性(如前倚音、后倚音、滑音、回音等)，尤以“诺古拉”(蒙古语音译，波折音或装饰音)演唱方式最具特色。 

　　长调集中体现了蒙古游牧文化的特色与特征。并与蒙古民族的语言、文学、历史、宗教、心理、世界观、生态观、人生观、风俗习惯等紧密联系在一起，贯穿于蒙古民族的全部历史和社会生活中。长调民歌的研究涉及到音乐学的诸多分支学科，对它的研究与保护实际上就是对历史悠久的草原文明与草原文化类型最强有力的传承与保护。 

　　2005年，内蒙古自治区文化厅申报的“蒙古族长调民歌”入选联合国教科文组织第三批“人类口头与非物质遗产代表作”，2006年，被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。